最初的“数字贸易”是相对于电子商务来说的。

随着数字贸易的扩展，数字贸易的内涵日益丰富，不仅包括互联网或依托互联网进行的贸易活动，而且包括实现全球价值链的数据流、智能制造及服务和无数其他平台及应用。我国商务部提出，数字贸易“以数据为生产要素、数字服务为核心、数字交付为特征”，分为数字技术贸易、数字产品贸易、数字服务贸易和数据贸易。作为一种新型贸易方式，数字贸易具有以下特征：

第一，数据成为新型的生产要素。数字技术成为降低贸易成本、提升贸易效率的重要支撑。数据作为新型生产要素，已成为经济高质量发展和产业数字化的关键要素。比如，目前越来越多的科技企业投入“无人工厂”建设热潮，人工智能、AI等技术的发展使机械在很大程度上代替了人工，数据作为生产要素的红利和优势逐渐提升。

第二，贸易运作环节呈现虚拟化。在生产过程中采取虚拟化的数字化知识和信息；交易环节往往是在虚拟的互联网平台上开展和实现的，交易双方通常使用虚拟化的电子支付方式；数字化产品和服务的运输可以通过虚拟化的方式实现。

第三，数字化平台是贸易活动的重要载体。基于数字化平台，商家集聚在一起进行在线沟通互动，卖家通过数字平台展示产品和服务、接受订单，买家通过数字平台搜索产品和服务，进行在线订购和支付，高效地实现数据、产品和服务供需信息的对接及交易的达成。数字化平台为企业之间开展研发、创新和生产等活动的协同合作提供重要支持，使得供应链各方能够高效沟通，及时获取信息和享受技术溢出带来的协同创新效应。

第四，贸易生产实现集约化管理。在数字贸易中，贸易活动主要通过数字化的方式实现，互联网、大数据等数字技术与贸易的各个环节深度融合，促进产品和服务的研发设计、生产制造、市场营销、交易结算、运输支付、海关通关、售后服务等贸易环节的集约化，不仅实现精准的供需匹配，促进要素资源的集约化投入，减少库存积压情况，而且降低了运营成本，减少了信息不对称，有效提高了贸易效率。

第五，贸易主体更加多元化。在以信息通信技术为基础的数字贸易中，交易主体不仅包括大型跨国公司，而且中小型企业和个人消费者也直接参与到贸易活动中——这是传统贸易并不具备的特点。在传统贸易中，中小型企业和个人消费者难以享受贸易红利。在数字贸易中，贸易潜力被深度挖掘。数字化的信息在个体经营者、小微企业和大型跨国公司之间共享，为各个贸易主体提供更加平等的贸易环境，促进贸易普惠化。

第六，贸易监管更为复杂。数字技术的融入使数据跨国流动更加频繁、全球贸易往来更加密切成为必然趋势。个人隐私、数据安全、数据跨境流动、贸易双方数字贸易协定的制定，正在成为监管领域关注的焦点。